Un prieuré classé à l'UNESCO, une ville qui vit du livre, et la sortie la plus proche du lac.
La Charité-sur-Loire se trouve sur la Loire, à quinze minutes du lac — la ville la plus proche avec de quoi vraiment voir. L'attrait : un prieuré inscrit à l'UNESCO, vieux de neuf siècles, et un centre rempli de librairies et de métiers du livre. C'est aussi le bon plan en cas de pluie : le prieuré, les librairies et les cafés sont tous à couvert.
Ce qu'il faut savoir
Une petite ville médiévale sur la rive est de la Loire, dans le département de la Nièvre. Elle est encore enserrée dans ce qui reste de ses remparts. Officiellement classée Ville d'Art et d'Histoire, et labellisée à la fois Ville du Livre et Ville du Mot.
Deux choses font tout l'intérêt du lieu.
Le prieuré. Fondé en 1059 comme monastère bénédictin rattaché à la grande abbaye de Cluny, l'église prieurale Notre-Dame est l'un des plus beaux exemples encore debout de l'art roman bourguignon. Au XIIe siècle, c'était l'un des monastères les plus riches de France. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Le nom de la ville vient de la charité dont les moines faisaient preuve envers les pèlerins qui passaient.
L'église était à l'origine plus grande qu'aujourd'hui ; ce qui subsiste, c'est ce qui a survécu à un grand incendie en 1559 et à plusieurs siècles de déclin. Deux anecdotes valent le détour. En 1429, Jeanne d'Arc met le siège devant La Charité et échoue à la prendre — un échec qu'on lui reprochera plus tard à son procès, sous prétexte qu'un soldat aidé par Dieu n'aurait pas dû perdre. Et en 1840, l'église rescapée a failli être démolie pour faire passer une nouvelle route, avant que Prosper Mérimée, alors inspecteur des Monuments historiques, intervienne pour l'en empêcher.
Les livres. Les rues autour du prieuré sont pleines de librairies, de bouquinistes, de calligraphes, d'enlumineurs et de relieurs — La Charité est un véritable village du livre depuis des années, avec les artisans pour le prouver. La ville accueille plusieurs événements littéraires dans l'année (un festival de mots en juin, une foire aux livres anciens et documents en juillet, la Nuit du Livre en août) et un marché du livre le troisième dimanche de chaque mois entre octobre et mars.
Vous remarquerez aussi des citations et des paroles de chansons gravées sur les murs en vous baladant — c'est la dimension Ville du Mot.
Si vous venez pour le marché du samedi
Le samedi, c'est jour de marché. Si vous y allez pour du pain frais, des produits du terroir, de la charcuterie ou autre chose à rapporter au gîte, c'est le moment.
Garez-vous près du centre — c'est bien indiqué depuis le pont — et entrez à pied. Le marché s'installe dans les rues du centre. Comptez une heure, deux si vous prenez un café. De retour au lac avant le déjeuner.
Si votre conjoint veut une demi-journée
Trois ou quatre heures se remplissent facilement — et la majeure partie est à couvert, donc une matinée pluvieuse n'est pas un obstacle.
Commencez par le Jardin des Bénédictins. Un jardin tranquille à côté du prieuré, avec vue sur l'église. Bon endroit pour prendre la mesure du bâtiment avant d'y entrer.
Puis l'église prieurale. Entrez, parcourez la nef, levez les yeux vers les chapiteaux sculptés. Il y a une exposition près de l'entrée avec maquettes et dessins qui montrent à quoi ressemblait l'église avant qu'elle ne soit réduite — ça vaut dix minutes pour comprendre ce que vous regardez. Le cloître est en cours de transformation en centre d'art.
Puis les librairies. Que vous lisiez le français ou non, les librairies valent la balade rien que pour les bâtiments. La plupart des artisans — enlumineurs, relieurs, antiquaires — travaillent dans des hôtels particuliers restaurés ; vous pouvez souvent les voir à travers les vitrines.
Le déjeuner se prend dans le centre. Plusieurs restaurants et cafés dans les rues autour du prieuré. Demandez à l'office de tourisme leurs recommandations du moment — les adresses changent et un conseil local récent vaut mieux qu'une liste trouvée sur internet.
Si vous avez la journée entière
Ajoutez les remparts, la Loire et la forêt.
Faites le tour des remparts. Un chemin balisé contourne la base des anciennes murailles, entre la Tour Perrinet-Gressard et la Tour de Cuffy, et vous mène sur une section du chemin de ronde avec les meilleures vues sur la ville et la Loire.
Traversez le pont. Le vieux Pont de Pierre franchit la Loire au pied de la ville. Marchez jusqu'au milieu et retournez-vous — la vue sur la ville, avec le prieuré qui domine les toits, c'est la photo à prendre.
Marchez le long de la Loire. Sur l'autre rive, vous pouvez prendre un sentier le long de l'Île du Faubourg, une île de la Loire devenue un quartier à part entière. Calme, sablonneuse, parfaite pour une heure de balade.
Filez à l'est jusqu'à la Forêt des Bertranges. À courte distance à l'est de la ville s'étend une grande chênaie avec des sentiers de randonnée et de cyclisme balisés. Promenades faciles, beaucoup d'ombre, pas de monde. À faire si quelqu'un dans votre groupe a besoin d'air et d'arbres plus que d'un autre bâtiment.
Quand y aller
La ville est ouverte toute l'année ; le prieuré et les librairies ne ferment pas en hiver.
Le samedi pour le marché — le jour le plus animé et le plus utile si vous voulez de la nourriture et de l'atmosphère.
Le troisième dimanche du mois, entre octobre et mars, pour le marché du livre — pour les conjoints bibliophiles.
Juin, juillet et août concentrent les principaux événements littéraires : le festival de mots en juin, la foire aux livres anciens en juillet, la Nuit du Livre en août. Vérifiez le calendrier de l'office de tourisme avant d'y aller en été.
L'automne est la saison où la ville est la plus belle — le prieuré et la rivière prennent particulièrement bien la lumière d'automne.
En pratique
- Voiture indispensable. Quinze minutes du lac. Pas de transport en commun utile.
- Stationnement : signalé dans et autour du centre-ville.
- Carte ou espèces : la plupart des endroits prennent la carte ; les stands du marché préfèrent parfois les espèces.
- Office de tourisme : dans le centre, près du prieuré. Visites guidées du prieuré le vendredi après-midi en juillet et août.
Le Lac de Lumière est un lac privé de 2 hectares dédié à la pêche à la carpe, dans le Val de Loire, à quinze minutes de La Charité-sur-Loire. Découvrir le lac → ou réserver votre séjour →
