Een UNESCO-priorij, een stad die op boeken draait, en de dichtstbijzijnde uitstap vanaf het meer.
La Charité-sur-Loire ligt aan de Loire, vijftien minuten van het meer — de dichtstbijzijnde stad waar echt iets te zien is. De trekpleister: een 900 jaar oude UNESCO-priorij en een centrum vol boekwinkels en boekambachten. Het is ook de voor de hand liggende keuze als het regent: de priorij, de boekwinkels en de cafés zijn allemaal binnen.
Wat het is
Een klein middeleeuws stadje aan de oostoever van de Loire, in het departement Nièvre. Het ligt nog steeds binnen de resten van de middeleeuwse wallen. Officieel aangewezen als Ville d'Art et d'Histoire (Stad van Kunst en Geschiedenis), en draagt de labels Ville du Livre (Boekenstad) en Ville du Mot (Stad van het Woord).
Twee dingen maken het de moeite waard.
De priorij. Gesticht in 1059 als benedictijns klooster verbonden aan de grote abdij van Cluny is de prioraatskerk van Notre-Dame een van de mooiste nog overeind staande voorbeelden van Bourgondische romaanse architectuur. In de 12e eeuw was het een van de rijkste kloosters van Frankrijk. Het staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst als onderdeel van de Jacobsroute, de middeleeuwse pelgrimsroute naar Santiago de Compostela. De naam van de stad komt van de charité — naastenliefde — die de monniken aan de doortrekkende pelgrims betoonden.
De kerk was oorspronkelijk groter dan nu; wat je vandaag ziet is wat een grote brand in 1559 en eeuwen van verval heeft overleefd. Twee verhalen die het waard zijn om te kennen. In 1429 belegerde Jeanne d'Arc La Charité en slaagde er niet in de stad in te nemen — een nederlaag die haar later op haar proces werd nagedragen, op grond van de redenering dat een soldaat geholpen door God niet zou mogen verliezen. En in 1840 zou de overgebleven kerk worden gesloopt voor de aanleg van een nieuwe weg, totdat de schrijver Prosper Mérimée, destijds inspecteur voor Historische Monumenten, ingreep en het tegenhield.
De boeken. De straten rond de priorij zitten vol boekwinkels, antiquaren, kalligrafen, miniaturisten en boekbinders — La Charité is al jaren een erkende boekenstad en heeft de ambachten om het te bewijzen. De stad organiseert meerdere boekevenementen door het jaar heen (een festival van het woord in juni, een antiquariaatsbeurs in juli, Boekennacht in augustus) en een boekenmarkt op de derde zondag van elke maand van oktober tot en met maart.
Je zult ook citaten en songteksten in de muren gegraveerd zien terwijl je door de stad loopt — dat is het Ville du Mot deel.
Als je voor de zaterdagmarkt komt
Zaterdag is marktdag. Als je gaat voor vers brood, groente, charcuterie of iets anders voor de hut, dan is dit het moment.
Parkeer dichtbij het centrum — het is goed bewegwijzerd vanaf de brug — en loop het centrum in. De markt staat opgesteld in de straten rond het centrum. Reken op een uur, twee als je voor een koffie blijft. Terug bij het meer voor de lunch.
Als je partner een halve dag wil
Drie of vier uur is zo gevuld — en het meeste is overdekt, dus een natte ochtend is geen probleem.
Begin bij de Jardin des Bénédictins. Een rustige tuin naast de priorij, met zicht op de kerk. Goede plek om de schaal van het gebouw aan te voelen voordat je naar binnen gaat.
Dan de prioraatskerk. Ga naar binnen, loop door het schip, kijk omhoog naar de uitgehouwen kapitelen. Bij de ingang is een tentoonstelling met maquettes en tekeningen die laten zien hoe de kerk eruitzag voordat hij werd verkleind — tien minuten waard om te begrijpen wat je ziet. Het klooster wordt omgebouwd tot een kunstcentrum.
Dan de boekwinkels. Of je nu Frans leest of niet, de boekwinkels zijn de moeite van het rondkijken waard alleen al om de gebouwen. Het meeste vakwerk — miniaturisten, boekbinders, antiquaren — wordt verricht in gerestaureerde oude herenhuizen; je kunt ze vaak door de ramen aan het werk zien.
Lunch in het centrum. Verschillende restaurants en cafés in de straten rond de priorij. Vraag bij het toeristenkantoor naar actuele tips — adressen wisselen en een recente lokale aanbeveling is meer waard dan een lijstje van een website.
Als je een hele dag hebt
Voeg de wallen, de rivier en het bos toe.
Loop de wallen. Een bewegwijzerde route loopt langs de voet van de oude stadsmuren tussen de Perrinet-Gressard-toren en de Cuffy-toren, en brengt je over een stuk van de muur met het beste uitzicht over de stad en de Loire.
Steek de brug over. De oude Pont de Pierre gaat onderaan de stad over de Loire. Loop tot halverwege en draai je om — het uitzicht terug op de stad, met de priorij boven de daken, is dé foto.
Wandel langs de Loire. Aan de overkant kun je een rivierpad oppakken langs het Île du Faubourg, een eiland in de Loire dat een eigen stadswijk werd. Rustig, zandig, goed voor een uurtje rondstruinen.
Rijd oostwaarts naar de Forêt des Bertranges. Een korte rit ten oosten van de stad ligt een groot eikenbos met bewegwijzerde wandel- en fietsroutes. Makkelijke wandelingen, veel schaduw, geen drukte. De moeite waard als iemand in het gezelschap meer behoefte heeft aan lucht en bomen dan aan nog een gebouw.
Wanneer te gaan
De stad is het hele jaar open; de priorij en de boekwinkels stoppen niet in de winter.
Zaterdag is marktdag — de drukste, meest nuttige dag als je eten en sfeer wilt.
De derde zondag van de maand, oktober tot en met maart, is de boekenmarkt — een voor de bibliofiele partner.
Juni, juli en augustus dragen de belangrijkste boekevenementen: het festival van het woord in juni, de antiquariaatsbeurs in juli, Boekennacht in augustus. Check de agenda van het toeristenkantoor voordat je in de zomer gaat.
De herfst is wanneer de stad er het mooist uitziet — de priorij en de rivier vangen het herfstlicht bijzonder mooi.
Praktisch
- Met de auto. Vijftien minuten van het meer. Geen bruikbaar openbaar vervoer.
- Parkeren: bewegwijzerd in en rond het stadscentrum.
- Pinnen of cash: de meeste plekken nemen de kaart; marktkraampjes hebben soms liever cash.
- Talen: Engels wordt op sommige plekken gesproken, maar minder betrouwbaar dan in toeristische steden. Een paar woorden Frans en een glimlach helpen.
- Toeristenkantoor: in het centrum, bij de priorij. Rondleidingen door de priorij op vrijdagmiddag in juli en augustus.
Lac de Lumière is een privé karpermeer van 2 hectare in het Loiredal, vijftien minuten van La Charité-sur-Loire. Bekijk het meer → of boek je verblijf →
